대한제국 외교관 이범진

1879년(고종 16) 문과에 급제한 뒤 여러 관직을 거쳐 1887년 협판내무부사(協辦內務部事)가 되었다. 1895년 민왕후가 친로정책을 표방할 때 친로파에 가담하여 농상공부협판(農商工部協辦)으로 대신서리가 되었으나 민비시해사건 후에 사임했다.

1895년 10월 춘생문사건(春生門事件)을 일으키는 데 주역이 되었다가 실패하여 일시 러시아에 망명하였다. 이듬해 귀국하여 아관파천을 일으키는 데 참여하여 김홍집(金弘集) 등을 몰아내고 아관파천 내각의 법부대신 겸 경무사가 되었다.

1897년 선생은 자원하여 주미공사가 되어 기울어져가던 대한제국의 국권을 회복하기 위한 구국외교에 투신하였다. 이후 1900년에는 주러시아공사로 전임되어 독일·오스트리아·프랑스까지 4개국 공사를 겸임하였다.

주러시아공사로 있던 시절 선생은 러시아의 용암포(龍巖浦) 조차(租借) 요구에 강경하게 반대하였다. 대한제국 정부가 용암포 조차를 승인한다는 공문이 도착하자, 선생은 여기에 반발하여 이 공문을 러시아정부에 전달하지 않아 파면되었다가 서리공사 김인석(金仁錫)이 이 공문을 러시아에 전달한 뒤에야 다시 복직될 수 있었던 것이다.

그뒤 1905년 11월 일제가 을사조약을 늑결하여 외교권을 박탈한 다음 각국 주재 한국공사들을 소환하자 선생은 이에 불응하고 러시아 수도 페테르스부르크에 체류하면서 국권회복을 위하여 노력했다.

1907년 6월 네덜란드 수도 헤이그에서 제2회 만국평화회의가 개최될 때, 선생은 이상설(李相卨)·이준(李儁) 등 대한제국 특사에 파견과 활동을 위해 많은 노력을 기울였다.

광무황제가 파견하는 특사 이상설과 이준이 페테르스부르크에 도착하자 그들과 협의하여 평화회의에 제출할 문서를 작성하고, 또 아들 이위종(李瑋鍾)을 사행의 일원 겸 통역으로 동반케 했다.

 나아가 특사들이 헤이그에 무사히 도착할 수 있도록 러시아 황제 니콜라이 2세에게 보호를 요청하였으며, 러시아 대표의 알선으로 각국 기자들을 모아놓고 한국 특사들이 연설을 할 수 있는 기회를 만들기도 했다.

이어 1908년 4월 연해주에서 최재형(崔才亨), 이범윤(李範允) 등이 의병단체인 동의회(同義會)를 편성할 때, 선생은 아들 이위종을 파견하여 의병활동을 적극적으로 지원하도록 하였다. 이때 선생은 거금 1만 루블을 군자금으로 보냈다.

선생은 1910년 경술국치를 페테르스부르크에서 맞았다. 이에 선생은 마지막으로 유산을 미주와 연해주지역의 독립운동자금으로 분급하였다. 미주 국민회에 5천 루블, 미주 무관학교에 1천 루블, 미주 신문사에 1천 5백 루블, 하와이 한인사회에 1천 루블, 블라디보스토크 청년회에 2천 루블을 보낸 것 등이 그 내역이다.

그 가운데 연해주로 분급된 유산의 일부는 1912년 블라디보스토크 신한촌에 민족주의 교육기관으로 한민학교(韓民學校)가 건립될 때 그 자금으로 제공되기도 했다.

이어 선생은 1911년 1월 조국을 병탄한 일제에 항거하여 이역만리 페테르스부르크에서 권총으로 자결, 순국했다. 정부에서는 선생의 이러한 공훈을 기리어 1991년에 건국훈장 애국장(1963년 대통령표창)을 추서했다.