경상북도 울진 왕피천에 방류한 어린 연어가 약 2만㎞의 먼 길을 돌고 돌아 어미가 되어 고향으로 돌아왔다.

경상북도 민물고기연구센터는 이달 19일 올해 처음으로 왕피천으로 돌아온 어미 연어 2마리(암컷 1, 수컷 1)를 포획했다.

이번에 소상한 연어는 평균 중량 3㎏, 평균 전장 72㎝의 어미 연어로 3∼4년 전 민물고기연구센터에서 방류한 어린 연어로  다시 고향으로 돌아온 것이다.

민물고기연구센터에서는 매년 연어 인공부화 방류사업을 시행하고 있으며 올해도 울진 왕피천에 포획장을 설치해 어미 연어 포획을 위한 채비를 마쳤다.

또한 10월부터 11월까지 약 2개월간 750마리(포획 허가 마리 수)의 어미 연어를 확보해 인공수정 및 부화 과정을 거친 어린 연어를 내년 3월에 방류한다.

자연 상태에서 어린 연어의 생존율은 10% 미만이지만 인공부화 관리 시 생존율이 80% 이상으로 회귀량도 그만큼 크다.

방류된 어린 연어는 하천에서 머물다가 약 1개월 뒤 바다로 나아가 북해도를 거쳐 베링해와 북태평양에서 성장하고, 3~4년 후 어미가 되어 고향 하천으로 돌아와 산란 후 생을 마감한다.

민물고기연구센터는 이러한 연어의 모천회귀성을 이용해 어린 연어 머리에 첨단 표시장치인 코디드와이어택(CWT: 연어의 성장, 적정 방류 시기, 회유경로, 계군 분석 등을 위해 어린 연어의 두부에 설치하는 마이크로와이어 택)를 삽입하거나, 발안란(수정란) 이석온도자극표지(부화 시 사용하는 사육수의 수온을 갑자기 변화시켜 이석에 표지하는 방법) 등의 방법을 통해 회귀율, 회유경로 등 연어의 생태 및 특성을 연구한다.

이경곤 경상북도 해양수산국장은 "어미 연어가 원활하게 바다에서 고향 하천으로 소상할 수 있도록 하구 개방, 소상로 정비 등 다양한 방법을 활용해 건강한 내수면 생태계와 풍부한 어자원을 만들 위해 최선을 다할 계획이다"고 말했다.